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How do we learn to unlearn? Reclaiming “Bad Hair”

The first time that my mother took me to a friend’s beauty salon, I was merely there to get rollers on my hair and get it ironed, but eventually my friend’s mother persuaded her into getting me a treatment to permanently straighten my curls. “Just the root” she told my mother as she pointed at my kinky hair. That moment marked a long process in which I started to reject my hair entirely. Throughout the years, that “just a little on the root” became long hours at hair salons in order to fit in a society where curly hair was considered “bad hair”. I did about everything on my hair, from uncurling treatments to keratin, until finally my hair gave in and succumbed to these treatments.

I was done trying.

I got tired of maintaining my mistreated hair that no longer possessed curls just because it was considered “bad” or “unprofessional”. I took a dive into the unknown and I got a big chop. Essentially, a big chop is an almost immediate transition from a neglected hair state into having back your curls.

As a black woman with 3C type hair, this moment changed my life. Approximately two years passed, and my curly hair was healthier than ever and to this day (almost a decade after my big chop) there is nothing that I’ll allow that will damage my curls.

Puerto Rican culture has developed endless microaggressions towards folk who have curly hair. We have heard and received comments about our hair, or better yet, another subtle way of racism that on many occasions comes from someone who says that is not racist. These steeped expressions may vary from “is that your natural hair?” and proceed to touch it, to even saying that it’s unprofessional.

Because of the experiences that I’ve had towards my hair, I took the time to question how hair plays a role in racism and how these things relate to each other. The problem of this relationship is that our society has tried to maintain certain beauty standards by creating a collective perspective that is presented in the media, including social media. This social norm is internalized and makes us believe that we need to have our hair uncurled or in a particular way in order to fit in.

The objective is to imitate European beauty standards by mistreating and changing the essence of the hair, resulting in a total rejection of textured hair to conform with Eurocentric beauty standards. In the same way, having a specific curl pattern can also lead to stereotypes and different types of discrimination that don’t always include afros. The effects of these impositions may lead to a poor representation of black and curly hair folks in the media, discrimination in the work field and a low self-esteem.

The invisibility of curly hair in the media happens very often. My experiences around people touching my hair are directly caused by this lack of representation. From complimenting your hair or to even saying a subtle insult, people feel like they have the right to invade your space and even exoticize you. It is extremely relevant to have in mind that all these approaches can be dehumanizing to other people.

In this way, I have also dealt with these discriminatory experiences in the workplace just because of my curly hair. Situations where on several occasions your bosses, supervisors or future employers ask you to change your hair. Most of the time this has to do with the company’s image. However, that doesn’t take away that it’s still discriminatory. Also, existing in a society that aspires to European standards can lead to a low self-esteem towards people that don’t fully satisfy these standards.

I admit that accepting my hair without any treatments and chemicals has been very challenging because I’ve had to unlearn a lot of social perspectives that I saw while growing up. I had to learn how to love my hair just the way it is and investigate on how to revive my curls. So, how do we learn to unlearn? How do we completely accept our natural hair? There is no simple answer for these questions. Everyone must do it in the way that they see fit, but where we can start is understanding and recognizing the extensions that racism has on our lives and the lives of others.

It’s a personal job that revolves around asking many questions to begin searching for the possible solutions. We should then start out by informing ourselves about the diverse beauty standards that exist because it’s hard to feel good about yourself when we long for beauty standards that are not really shown in the media.

For this reason, it’s important that these conversations take place on a daily basis, so that little by little we can dismantle this social perception that encompasses curly hair. As many people receive repercussions for just having curls, the act of just embracing their textured hair is a political and revolutionary stance against a Eurocentric society.

Below is a list of beauty salons and Instagram pages dedicated to the empowerment of curly hair in Puerto Rico:

¿Cómo aprender a desaprender? Reclamando el “Pelo Malo”

Recuerdo como si fuera ayer la primera vez que mi madre me llevó a un salón de belleza domiciliario en la casa de una amiga. Ella tenía el pelo afro y la intención era hacerme rolos y después pasarme la plancha, pero eventualmente persuadió a mi madre a que me diera alisado. “Solo un poco en la raíz” le decía a mi madre, mientras apuntaba a mi pelo encaracola’o. Desde ese momento comenzó un proceso largo, exhaustivo y de rechazo hacía mi cabello. Al pasar los años ese “un poco de alisado en la raíz” se convirtió en largas horas invertidas en salones de belleza para encajar en una sociedad donde el pelo rizo o afro era “pelo malo.”

Me hice de todo, desde texturizadores, keratinas, alisados, “you name it”; hasta que finalmente mi pelo rizo cedió y no dio para más. Yo no di para más. Me cansé de intentar mantener mi cabello maltratado lacio solo porque se considerará “malo” o “poco profesional”. Me lancé hacía lo desconocido. Me hice algo conocido como el “big chop”. Básicamente, es una transición casi inmediata de pasar de un cabello maltratado a tener de vuelta tus rizos o tu afro. Como mujer negra que tiene un cabello rizo tipo 3C, ese momento me cambió la vida. Pasaron alrededor de dos años y mi pelo rizo estaba más saludable que nunca y hasta hoy día (ya para casi una década de hacerme el “big chop”) no hay nada que yo permita que dome mi melena.

La cultura puertorriqueña ha desarrollado un sin número de microagresiones en contra de personas que llevan su pelo rizo. Hemos escuchado y quizás recibido comentarios acerca de nuestro cabello o, mejor dicho, una forma más sutil de racismo que en muchas ocasiones viene de alguien quien dice ser que no es racista. Estas expresiones impregnadas pueden variar desde “¿ese pelo es tuyo?” y proceder a tocar el pelo, hasta decir que es poco profesional. Por las experiencias que he tenido alrededor de estas expresiones, me di la tarea de cuestionarme cómo el pelo juega un rol en el racismo, ya que evidentemente se relacionan.

El problema y la clave de la relación que tiene el cabello crespo con el racismo es la siguiente, nuestra sociedad ha intentado mantener unos estándares de belleza a partir de la creación de un imaginario colectivo que se presenta en los medios de comunicación, incluyendo las redes sociales. Esta normatividad social queda internalizada y nos hace creer que necesitamos tener nuestro cabello lacio o de un modo en particular y si no, no encajamos.

La misma es a base de imitar lo europeo, dañando así y cambiando la esencia del cabello, resultando en un rechazo total del mismo para obedecer un canon de belleza eurocéntrico. Asimismo, sucede dentro de la amplia gama de pelos rizos, donde hay unos estereotipos de diferentes tipos de rizos que dejan a un lado los afros. Los efectos de estas imposiciones pueden resultar en la poca representación negra y de personas con pelo rizo en los medios, discriminación laboral y una baja autoestima.

La invisibilidad del cabello crespo en los medios pasa muy a menudo, tanto así que en muchas ocasiones personas ajenas han persistido en querer tocar mi cabello. De pasar a un halago o a veces un insulto indirecto, ya quieren invadir tu espacio y hasta exotizarte. Es pertinente tener presente todos estos tipos de acercamientos que pueden resultar en ser deshumanizantes para la otra persona.

Asimismo, he pasado por experiencias discriminatorias en el ámbito laboral por el simple hecho de llevar mi pelo rizo. Yo, al igual que muchxs, hemos pasado por dichas situaciones donde se nos pide en ocasiones que llevemos el pelo de otra forma. Esto tiene que ver mucho con la imagen que proyecta esa compañía, organización u empresa. No obstante, no cabe la menor duda de que es discriminatorio. Además, existir en una sociedad que aspira a estándares europeos puede llevar a personas que no cumplan con los mismos a tener una baja autoestima.

Admito que al aceptar mi cabello sin tratamientos y químicos tuve que desaprender muchas perspectivas sociales que había aprendido desde pequeña. Tuve que amar mi cabello tal y cómo era e indagar aún más en como recuperar mis rizos y cuidar de ellos. Entonces, ¿cómo aprender a desaprender?, ¿cómo aceptar tu pelo tal cual? No hay una respuesta única para esto. Todxs lo tenemos que hacer de la forma que más nos sea más conveniente.

Por donde sí podemos empezar es conociendo y reconociendo las extensiones que tiene el racismo en nuestras vidas y en las vidas de otrxs individuxs. Es un trabajo personal que comprende muchas preguntas y la búsqueda de posibles soluciones a ellas.

Debemos comenzar por informarnos acerca de los diversos estándares de belleza que hay. Es difícil sentirse bien con unx mismx cuando anhelamos unos estándares de belleza que muy pocas veces son mostrados. Por tal razón, es pertinente que estas conversaciones se den en la cotidianidad para así poco a poco ir desmantelando la percepción social que se tiene acerca del cabello, ya que, para muchas personas, el llevarlo al natural implica una serie de repercusiones y el acto de hacerlo es una declaración política y revolucionaria ante una sociedad eurocentrista.

He aquí una lista de salones de bellezas y páginas de Instagram para el
empoderamiento del cabello rizo: